בנובמבר 2018, העיר פרדייס (Paradise) שבצפון קליפורניה השתנתה לחלוטין: שריפת קאמפ פרצה והובילה למותם של 86 בני אדם והרסה לחלוטין יותר מ-18 אלף מבנים. למעשה, רק 5% מהמבנים בעיר נותרו שלמים לאחר השריפה הקטלנית בתולדות קליפורניה. אך עובדה זו לא מנעה מ-12 קבלני בנייה לפעול באזור זה באופן לא חוקי.

אחד העצורים בפרשה בדרכו לתחנת המשטרה (צילום: מחלקת הביטוחים של קליפורניה)

במבצע שנערך ע"י המועצה לרישוי קבלני בנייה בקליפורניה (CSLB), משרד התובע במחוז ביוט ומשטרת פרדייס הוביל למעצרם של אותם 12 קבלנים. חוקרי ה-CSLB התמקמו בבית בעיר וביקשו לקבל הצעות מחיר על מגוון רחב של עבודות, לרבות התקנת גדר, החלפת צנרת, הנחת בטון וחפירת בור.

על אף שהחוק בקליפורניה מתיר לקבלנים הפועלים ללא רישיונות לבצע עבודות של עד 500 דולר (כולל חומרים והעבודה עצמה), 9 מהקבלנים שלא החזיקו בתעודות מה-CSLB סיפקו הצעות מחיר שנעו מ-600 דולר ליותר מ-25 אלף דולר. כעת הם עלולים למצוא את עצמם מרצים תקופת מאסר של עד שישה חודשים, וזאת בנוסף לקנס כספי של עד 5,000 דולר.

שלושה חשודים נוספים נעצרו בחשד לפרסום לא חוקי. בקליפורניה, קבלן שמפרסם את עצמו במועדה חייב לציין את מספר הרישיון שלו, ואם אינו מחזיק בכזה עליו לציין גם את זה. כעת, כל 12 התיקים הועברו למשרד התובע במחוז. מייק רמזי, התובע הראשי במחוז ביוט, התייחס למבצע הסמוי שנמשך יומיים: "שמנו לנו למטרה להגן על קורבנות שריפת קאמפ מפני קבלנים שפועלים בצורה חמדנית. אנחנו שמחים להגן על הצרכנים תוך כדי שאנחנו מספקים שכבת הגנה לאותם קבלנים שפועלים במסגרת החוק", הוא אמר.

כל 12 החשודים שוחררו בערבות, ועליהם להתייצב בבית המשפט המחוזי ב-20 במרץ לדיון הראשוני בעניינם.