פרקליטים המייצגים בעלי בתים הגישו שתי תביעות משפטיות בשמם כנגד רשות מחוז לוס אנג'לס. לטענתם, תוכנית מחוזית שאמורה הייתה לממן פאנלים סולריים ומקורות שיפור צריכת אנרגיה אחרים בעבור בתים פרטיים, מהווה מטרד שהרס את כלכלתם של בעלי בתים רבים בכך שהעמיסה עליהם הלוואת שכעת הם אינם יכולים לעמוד בהן עוד.
כתבי התביעה הוגשו בבית המשפט העליון של מחוז לוס אנג'לס כנגד רשויות המחוז וכנגד, Renovate America ו- Renew Financial חברות ההלוואה הנמצאות בשיתוף פעולה עם רשויות המחוז בהקשר לתוכנית האנרגיה המתחדשת (מכונה גם PACE). בכתב התביעה נטען שהלווים הפרטיים נמצאים כעת בסיכון להפסיד את בתיהם, מאחר שההלוואות השונות נלקחו כנגד בתיהם ששימשו להם לערבות, היו חסרות סעיפי הגנה על צרכניהן והם שווקו ונמכרו בידי קבלנים, הלוואות חסרות מצפון שהפיקוח על פעילותם מטעם הרשויות היה רופף מאוד. "רבים מחברי תוכנית PACE חיים בדוחק כלכלי ומצליחים בקושי רב להחזיק את בתיהם וכעת הם חוששים ממה שהעתיד עלול להביא". התביעה השנייה שהוגשה והכמעט זהה לתביעה הראשונה. הם ציינו שרבים מאלו שנכנסו לצרה כלכלית הם בעלי הכנסות נמוכות, מבוגרים או שאינם דוברי אנגלית כשפת אם.
נציגי רשויות מחוז לוס אנג'לס טרם ענו לבקשת התגובה. בהצהרה, חברת Renew Financial מסרה כי היא אינה יכולה להגיב בעניין משפטי הממתין להכרעה, אולם היא מסרה כי היא עבדה עם הממשלה והרשויות לשפר את ההגנה על הצרכנים, וזאת כולל חוקים חדשים שחוקקו בקליפורניה ונכנסו לתוקפם כבר השנה. חברת Renovate America אמרה כי באופן דומה היא תומכת בהגנות הצרכנים המשופרות ו"היא אינה מוצאת כל ערך ממשי בטענות הנמצאות בתלונות שהוגשו". באופן ספציפי, התביעות האשימו את המחוז ואת חברות הלוואת הכספים כי הם ביצעו מעשה ניצול לרעה באוכלוסיה מבוגרת, בעוד חברות ההלוואה גבו שערי ריביות מנופחים והפרו חוזה מטעם רשויות המחוז כלפי אזרחיו ובו נטען כי הן יספקו את "ההגנות הטובות ביותר" כנגד תנאי הלוואה כוחניים בדגש מיוחד על אזרחים מאוכלוסיות בוגרות.
בעוד חברות ההלוואה טוענות כי הן בדקו את לווי הכספים בנוגע לפשיטות רגל קודמות או פיגור כזה או אחר בתשלומי המשכנתא וזאת טרם אישור ההלוואה, למעשה, הן כלל לא בדקו את יכולת ההכנסה של אלו המבקשים ללוות את הכספים, ועד לאחרונה הן ביססו את אישור מתן הלוואת הכספים בעיקר בשווי הבתים. כתבי התביעה אומרים שרשויות מחוז לוס אנג'לס ידעו, או היו צריכות לדעת על כך, כי התוכנית שהן יזמו תיפגע באוכלוסיות חלשות של בעלי בתים, וכי הן הפנו את מבטן הרחק מהבעיה המצויה במסגרת התוכנית בעוד שידעו כי מימדיה הולכים וגדלים.
שתי התביעות מבקשת לפעול בשמם של אנשים ממעמד מסוים שלקחו את ההלוואות במסגרת התוכנית בין התאריכים מרץ 2015 למרץ 2018, ושבעקבות תשלומי ההלוואות הכבדים נוצרה הרעה במצבם הכלכלי, כאשר יחס ההוצאות שלהם גדל באופן ממשמותי ביחס להכנסות שלהם. התביעות גורסות כי כמות האנשים הזו אינה ידועה כעת, אולם הן טוענות שתוכנית PACE הייתה עד כה "אסון בעבור אלפי בעלי בתים המשויכים לאוכלוסיות חלשות ברמה הכלכלית". התביעות שהובאו ע"י Irell & Manella, Public Counsel ו-Bet Tzedek מבקשות כי הלוואות שניתנו ללווים בפרקי הזמן האלו יבוטלו ובעלי הבתים יחזרו את כל הכספים ששולמו להם. "איננו יכולים לעמוד במספר הטענות שהגיעו אלינו בנוגע לתוכנית הזו", אמרה ג'ניפר ה. ספרלינג, הפרקליטה מארגון Bet Tzedek ,"זוהי בעיה מערכתית". הלווים בתקופת הזמן הזו נבחרו מאחר שהחל מתאריך ה- 1 באפריל ותחת החוק החדש בקליפורניה, מלווי הכספים במסגרת תוכנית PACE מחויבים לבקש את תיעוד ההכנסות של אלו המבקשים ללוות כספים במסגרת התוכנית, ולבצע "קביעה הנובעת מתום לב" לגבי היכולת של אותו לווה להחזיר באופן ישים את תשלומי ההלוואה.
חוק חדש נוסף שזה עתה יצא במדינת קליפורניה אף מחייב כי מלווי הכספים במסגרת תוכנית PACE ליצור קשר טלפוני עם כל לווי הכספים שהם בעלי בתים לפני שהם נוטלים על עצמם את ההלוואה, וזאת כדי להבטיח שהם מבינים את תנאי ההלוואה. חברת Renew Financial מסרה כי הנוהל המצוין לדבר עם הלווים טרם לקיחת ההלוואה כבר מיושם אצלה וחברת Renovate America מסרה כי היא החלה ליישם נוהל זה עוד טרם יציאת החוק המדובר.
אותם חוקים חדשים שיצאו, הכוללים בין השאר עוד רפורמות הקשורות בנושאי ההלוואות, נחתמו ואושרו בידי מושל קליפורניה, ג'רי בראון, בשנה שעברה וזאת בעקבות תלונות חוזרות ונשנות לגבי קבלני הלוואות חסרי מצפון המשווקים ומחתימים אנשים על טופסי הלוואות באמצעות טאבלטים וטלפונים חכמים.
"אם הם היו מביאים לידיעתי שזה מה שאני נכנס אליו כבר מהיום הראשון...אין שום סיכוי שהייתי חותם", אמר רג'ינלד נמורה, נהג אוטובוס בגימלאות בן 58 שנכפתה עליו פרישה עקב פציעה בגב. הוא נטל את אחת ההלוואות של חברת Renovate America בעבור פאנלים סולאריים והתקנתם על גג ביתו בשנת 2016. נמורה אמר כי בטרם קבלן ההלוואות העביר לידו את הטלפון הסלולרי לחתימה, אותו אדם, לא הסביר לו מהם הסכומים המדוייקים אותם הוא עומד לשלם. הוא אמר כי נמסר לו מאותו אדם שהוא נמצא מתאים למענק ממשלתי בגובה 7,000$ כדי להתקין טכנולוגיה חוסכת באנרגיה על גג ביתו, אולם כאשר נמורה הגיע לדרוש את המענק מהרשויות, נמסר לו כי הוא אינו עומד בקריטריונים למענק זה. נמורה אמר כי לא נאמר לו דבר על כך שהוא עשוי להפסיד את ביתו, אם הוא יחרוג מרצף התשלומים והדרך היחידה בה הוא גילה את ההשלכות האמיתיות לחתימתו הייתה באמצעות מסמכים שהגיעו לתיבת הדואר שלו, לאחר שההלוואה אושרה בפועל באמצעות חתימתו.
נכון לעכשיו, הוא בעל הכנסה חודשית של 240$ לאורך 25 השנים הבאות, למרות שאמר כי בחודשים מסוימים, לו ולאשתו, ששניהם סובלים ממספר בעיות טרשת שונות, יש בחשבון הבנק שלהם, סכום של לא יותר מ 50$ . עורך דינו של נמורה אמר, כי הוא ואישתו יחד אוספים את כספם – קצבת נכות מהביטוח הלאומי בארה"ב בסכום של 2,475$ בלבד. "איני רוצה להיעקר מביתי", אמר נמורה. "אולם כעת, אני לא יודע אם תהיה לי ברירה בעניין.
תוכניות PACE על סוגיהן שהחלו לראשונה בשנת 2008, יוסדו ביידי הרשויות והן מאפשרות הלוואות במימון פרטי שניתנות להחזרה ע"י הלווים בתשלומים חודשיים וזאת כנגד ערבונות כמו רכוש שברשותם. בתוספת לפאנלים הסולריים והמזגנים החסכוניים באנרגיה, הלווים במסגרת התוכנית בקליפורניה יכולים לעשות שימוש בפריטים מיוחדים כמו יחידות שרותים חסכוניות במים.
באזור דרום קליפורניה מחוזות כמו לוס אנג'לס, ריוורסייד, סן ברנרדינו וסן דייגו אישרו את תוכניות PACE השונות ואת ההתקשרות עם חברות הלוואה פרטיות במסגר התוכנית, וזאת כדי לתפעל את התוכנית באופן נרחב.
אם הלוואות PACE לא משולמות, בעל הבית שלקח את ההלוואה כנגד ביתו כעירבון עשוי למצוא את ביתו מעוקל, אולם, חברות Renovate America ו Renew Financial– השותפות למחוז לוס אנג'לס בתוכנית PACE שבמחוז השיקו גם הלוואות תחת תוכניות Hero ו California First, ומסרו לאתר הLos Angeles Times בשנה שעברה כי הם לא עיקלו את ביתו של איש מהלווים שאיחר בתשלומי החזר ההלוואה שלו במסגרת תוכנית PACE. רשויות מחוז לוס אנג'לס מסרו כי הן היקצו רזרבה תקציבית כדי לכסות את חלקם של לווים שלא יכלו לעמוד בהחזרים השונים, וזאת לתקופה מסויימת כדי למנוע תסריט ובו בתיהם של אלו המאחרים בתשלומי ההלוואה במסגרת תוכנית PACE יעוקלו.
תומכי תוכנית PACE הכוללים בין השאר את חברות ההלוואה הפרטיות, שיבחו את התוכנית ככלי יעיל לחיסכון באנרגיה ומאבק בהתחממות הגלובאלית. בנוסף חברות אלו מוסרות כי רוב הלקוחות שנטלו את ההלוואות נמצאו שבעי רצון. מחקר שנערך לאחרונה ביידי Lawrence Berkeley National Laboratory מצאו כי תוכניות PACE השונות האיצו את ההצטידות של תושבים מקומיים בערי קליפורניה השונות במערכות סולאריות במסגרת התוכנית בהיקף של בין 7% ל 12% בין השנים 2010 ל- 2015.
אולם, קבוצות צרכנים שונות מסרו כי קבלני הלוואות שונים המשמשים בפועל כחברות למשכנתא במסגרת התוכנית, לעיתים קרובות מידי מבצעות מצגי שווא לגבי אופן ביצוע התוכנית ברמה הכלכלית. הדבר "תקע" לא מעט אנשים עם הלוואות שהם לא הבינו את משמעותן וללא היכולת לעמוד בתנאים שלהן. בנוסף, קבוצות הצרכנים מסרו את המידע לפיו לעיתים, חברות ההלוואה כיסו מידי פעם חובות מצד אלו שלא עמדו בתשלומים וזאת לזמן מה, וכעת להן נשמרת הזכות לבצע עיקול על ביתם של אלו שלא יכלו לעמוד בתשלומים.
בכתבי התביעה שהוגשו ביום חמישי, הפרקליטים טענו בשמם של מיוצגיהם שהחברות Renovate America ו Renew Financial כשלו בניסיון לבצע סינון ראוי ומעקב אחר קבלני המשנה שלהן ועל כך שלמעשה עודדו מתן הלוואות ושיווק אגרסיביים במיוחד. לעיתים, כך נטען בכתבי התביעות שהוגשו, קבלני ההלוואות שימשו כמקור הידע וההתקשרות העיקרי של הלווים אודות פרטי ההלוואה. חברות ההלוואה אמרו לקבלנים הפועלים בשמם כי הם אינם צריכים לקבוע האם אותם לווים יכולים לעמוד בהחזרי ההלוואות ובכך שימשו כ"חותמת גומי" בעבור קבלני המשנה באופן לא מחושב וללא כל כללי מסגרת מתאימים ללקיחת הלוואות, כך נטען בכתבי התביעה.
מחברת Renovate America אמריקה נמסר כי הם עושים מאמצעים להיפטר מקבלני הלוואות המתנהלים באופן לא הולם, כאלו שלא ממלאים אחר הוראות החברה. באוקטובר, החברה הודיעה
כי מנהלה התפעולי הודח מתפקידו, והחברה שכרה את שרותיה של פירמת עורכי דין כדי "לבחון באופן חיצוני את דרכי הפעולה והנהלים הנהוגים ביחס להתנהלותה". בהודעת החברה שנמסרה ביום חמישי נאמר כי חוות דעת לגבי הסדרי ההלוואות שלה שנערכו ע"י חברי המועצה האזורית של RIVERSIDE, מצאו כי החברה דאגה להסדרי הגנה בעבור הלקוחות הלווים בטפסים שהוגשו בלמעלה מ 99% מהמקרים.
