טרגדיה באתר עבודות תשתית בלונג איילנד: רפאל פרלטה, פועל בניין בן 56 מווסט בבילון, נהרג לאחר שנלכד מתחת לפני הקרקע בזמן שקו מים נפרץ והציף בתוך זמן קצר את אזור העבודה שבו שהה.
האירוע התרחש ביום שישי, 9 באוקטובר, סמוך לשעה 11:15 בבוקר באזור רינג רואד באיסט גארדן סיטי, לא הרחק מקניון רוזוולט פילד. לפי משטרת מחוז נסאו, פרלטה עבד מתחת לפני הקרקע כאשר מים מקו שנפרץ הציפו את המקום שבו נמצא.
חבריו לעבודה היו הראשונים שניסו להצילו. הם הצליחו לחלץ אותו מהמים והעבירו אותו לצוותי החירום, שביצעו בו פעולות החייאה בזירה. פרלטה פונה לבית חולים סמוך במצב קשה, אך מאוחר יותר נקבע מותו.
המשטרה מסרה כי פרלטה הועסק בידי קבלן פרטי שביצע עבודות על קו מים פרטי ועל ברז כיבוי אש. בעקבות התאונה נסגר חלק מרינג רואד, בין סטיוארט אווניו לזיקנדורף בולווארד, בזמן שכוחות החירום והעובדים ניסו להשתלט על המים ולברר מה קרה.
מחלקת המים של העיירה המפסטד הוזעקה גם היא למקום וסייעה בסגירת הקו. נכון לעכשיו, לא פורסמה קביעה רשמית לגבי הסיבה לפריצת הצינור, ולא נקבע אם היא נגרמה מתקלה בצנרת, מפגיעה במהלך העבודה או מגורם אחר. גם לא פורסמה טענה רשמית לרשלנות מצד הקבלן או מי מאנשי הצוות.
חבריו לעבודה היו הראשונים שניסו להצילו. הם הצליחו לחלץ אותו מהמים והעבירו אותו לצוותי החירום, שביצעו בו פעולות החייאה בזירה. פרלטה פונה לבית חולים סמוך במצב קשה, אך מאוחר יותר נקבע מותו.
עבור קבלנים ואנשי תשתיות, האירוע ממחיש את אחד התרחישים המסוכנים ביותר בעבודה מתחת לפני הקרקע. מים בלחץ גבוה יכולים להציף חפירה, בור שירות או אזור עבודה בתוך זמן קצר מאוד, ולהפוך מקום שנראה בטוח למלכודת שקשה מאוד להיחלץ ממנה.
במקרה של פרלטה, המשטרה מסרה רק שהמים מקו שנפרץ הציפו את האזור שבו עבד. אין בשלב זה מידע פומבי על עומק מקום העבודה, על סוג החפירה, על אמצעי המיגון שהיו באתר או על אופן בידוד הקו לפני תחילת העבודה.
אבל התקנות הפדרליות ברורות לגבי הסכנה. רשות הבטיחות והבריאות התעסוקתית האמריקאית, OSHA, קובעת כי אין לאפשר לעובדים לעבוד בחפירה שבה מצטברים מים או שבה מים מתחילים להצטבר, אלא אם ננקטו אמצעי הגנה מתאימים. בין האמצעים האפשריים: שאיבת מים, מערכות תמיכה או מיגון, רתמות וקווי הצלה – בהתאם לסוג העבודה ולסכנה הקיימת.
כאשר נעשה שימוש בציוד לשאיבת מים, OSHA דורשת שהפעולה תהיה תחת פיקוח של אדם מוסמך שמסוגל לזהות סכנות ולנקוט צעדים מיידיים לתיקונן. בנוסף, בעבודות חפירה שבהן צפויות תשתיות תת־קרקעיות, על המעסיק לברר מראש את מיקומן של תשתיות מים, ביוב, גז, חשמל וקווים אחרים העלולים להימצא באזור העבודה.
הבעיה במים המציפים חפירה איננה מסתכמת בסכנת טביעה. מים יכולים לערער במהירות את דפנות החפירה, לשנות את יציבות הקרקע ולהוביל לקריסה. הם גם עלולים להזיז ציוד, לפגוע בתשתיות סמוכות ולחסום את נתיב היציאה של העובד.
OSHA מזהירה כי עבודות חפירה ותעלות הן ממילא מן הפעולות המסוכנות בענף הבנייה. מעבר להצטברות מים קיימים סיכונים של קריסת דפנות, פגיעה בקווים תת־קרקעיים, מחסור בחמצן וגזים מסוכנים.
לכן לא מספיק שהעובד עצמו יודע כיצד לבצע את העבודה. האחריות מתפרסת גם על תכנון העבודה, זיהוי התשתיות הקיימות, קביעת דרך מילוט, פיקוח רציף ובחינה מחדש של תנאי השטח בכל פעם שמשהו משתנה.
במקרה הנוכחי, עדיין מוקדם לקבוע אם אחד מהגורמים הללו היה רלוונטי לתאונה.
אחד הפרטים הקשים ביותר באירוע הוא העובדה שחבריו של פרלטה היו בסמוך אליו ואף הצליחו למשוך אותו החוצה. לפי המשטרה, לאחר החילוץ בוצעו בו מיד פעולות מצילות חיים.
למרות זאת, הוא לא שרד.
האירוע ממחיש עד כמה חלון הזמן במקרה של הצפה תת־קרקעית יכול להיות קצר. כאשר פועל נמצא בתוך בור, תעלה או אזור שירות והמים מתחילים להיכנס במהירות, גם צוות שנמצא מטרים ספורים ממנו עלול למצוא את עצמו מול מצב חירום שקשה להשתלט עליו.
המשטרה פתחה בחקירה, והגורמים הרלוונטיים צפויים לבדוק בין היתר כיצד נפרץ קו המים, כיצד תוכננה העבודה ומה היו תנאי האתר ברגע התאונה.
בשלב זה, כאמור, אין ממצא פומבי המטיל אחריות על החברה שהעסיקה את פרלטה או על גורם אחר.
לקח ישיר לקבלנים
עבור אלפי קבלנים ושיפוצניקים העובדים מדי יום בניו יורק ובקהילות הישראליות ברחבי ארה"ב, המקרה הזה הוא יותר מטרגדיה מקומית. הוא תזכורת לכך שגם עבודות שנראות שגרתיות – החלפת ברז כיבוי, טיפול בקו מים, חיבור שירות או פתיחת חפירה קטנה – יכולות להפוך בתוך שניות לאירוע קטלני.
הכללים הפדרליים אינם מסתפקים בדרישה "להיזהר". הם דורשים הערכת סיכונים מראש, איתור תשתיות, בדיקת תנאי החפירה, אמצעי הגנה מתאימים ונוכחות של אדם מוסמך היכול לעצור עבודה כאשר התנאים משתנים.
באתרי בנייה קטנים, ובעיקר בעבודות שמבוצעות במהירות או תחת לחץ לסיים משימה, דווקא הצעדים הללו עלולים להיתפס כמכבידים. התאונה בלונג איילנד היא תזכורת כואבת למה הם קיימים.
רפאל פרלטה יצא ביום שישי בבוקר לעבודתו ולא חזר הביתה. חבריו היו לידו וניסו להצילו, אבל המים שהציפו את מקום העבודה הפכו את המשימה השגרתית לזירת אסון.
כעת נותר לחקירה לקבוע מדוע הקו נפרץ – והאם ניתן היה למנוע את מותו.
