במבצע פתע מתואם שהטיל רעידת אדמה על ענף הבנייה במדינת וושינגטון, משרד העבודה והתעשיות של המדינה חשף 41 קבלנים שפעלו ללא רישוי או רישום כנדרש, במהלך פשיטות על כ־350 אתרי בנייה בתשעה מחוזות — בהם מחוז צ’לאן. המבצע, שהתקיים ב־13–14 באוקטובר, היה חלק ממאמץ רב־מדינתי שנועד למגר את תופעת הקבלנים הבלתי־חוקיים המסכנים את הציבור.
על פי הודעת משרד העבודה, הפעולה התבצעה במסגרת מבצע משותף ל־16 מדינות, שאורגן על ידי האיגוד הלאומי של סוכנויות רישוי קבלנים. המבצע כלל 12 מפקחים שסרקו אתרי בנייה במחוזות צ’לאן, קלארק, גרייס הארבור, קינג, לואיס, פירס, סנוהומיש, ספוקיין ותרסטון — למעשה רוב אזורי הבנייה המרכזיים במדינה.
על פי הודעת משרד העבודה, הפעולה התבצעה במסגרת מבצע משותף ל־16 מדינות, שאורגן על ידי האיגוד הלאומי של סוכנויות רישוי קבלנים. המבצע כלל 12 מפקחים שסרקו אתרי בנייה במחוזות צ’לאן, קלארק, גרייס הארבור, קינג, לואיס, פירס, סנוהומיש, ספוקיין ותרסטון — למעשה רוב אזורי הבנייה המרכזיים במדינה.
במדינת וושינגטון אסור לקבלן לבצע עבודות בנייה ללא רישיון ורישום תקף במשרד העבודה. העובר על החוק חשוף לקנס של 1,200 דולר על עבירה ראשונה, ועד 10,000 דולר על עבירות חוזרות. המשרד מסביר כי הקנסות הכבדים נועדו להגן על הצרכנים מפני עבודות לא מקצועיות, הונאות ופגיעה בבטיחות.
כדי לקבל רישוי, על הקבלנים להציג ביטוח וערבות המבטיחים הגנה ללקוחות במקרה של נזק, תביעה או נטישת עבודה. “הרישוי הוא שכבת ההגנה הראשונה של הציבור,” נמסר מהמשרד.
המפקחים לא איתרו רק 41 עבירות רישוי. במהלך המבצע הם הפנו למשרדים ממשלתיים נוספים 70 דיווחים על עבירות משניות — בהם חובות שלא שולמו, הפרות בטיחות קשות ואתרים שבהם לא דווח כדין על ביטוח פיצויים לעובדים. הנתונים מצביעים על תופעת עומק: חלק גדול מהקבלנים הבלתי־חוקיים אינם מפרים רק את חוקי הרישוי, אלא גם מתחמקים מתשלום מסים, מתעלמים מתקנות בטיחות ואף מעסיקים עובדים ללא כיסוי ביטוחי.
בנוסף, במסגרת המבצע נבדקו מעל 500 קבלנים ובעלי מקצוע: 417 קבלני בנייה, 59 שרברבים ושרברבים מתלמדים, ו־34 חשמלאים ומתלמדים. רובם נמצאו תקינים — נתון המעיד על כך שהתעשייה הלגיטימית עומדת בדרישות — אך 41 המקרים הבעייתיים נחשבים מדאיגים במיוחד.
למרות היקף העבירות, המדינה טרם פרסמה את שמות הקבלנים שנמצאו מפרים. יש הטוענים כי הציבור זכאי לדעת מיהם כדי להימנע משכירתם, בעוד אחרים גורסים כי יש לאפשר להם הסדרה לפני פרסום פומבי.
הבעיה רחבה בהרבה ממדינת וושינגטון: המבצע הרב־מדינתי מלמד שמדובר בתופעה ארצית. קבלנים הפועלים ללא רישיון נהנים מעלויות נמוכות יותר — אינם משלמים ביטוחים, ערבויות, רישיונות או עומדים בתקנות — וכך יוצרים תחרות לא הוגנת כלפי קבלנים ישרים. התוצאה: פגיעה בציבור ובשוק כולו.
לקוחות ששוכרים קבלן ללא רישיון עלולים להפסיד כספים רבים, ללא אפשרות לפיצוי במקרה של נזק, עבודה לקויה או נטישה באמצע פרויקט. בניגוד לקבלן רשום, שאין לו ביטוח וערבות — לקוח שנפגע נשאר חסר כל הגנה. גם העובדים שנשכרים על ידי קבלנים בלתי־חוקיים חשופים לפגיעות: ללא ביטוח פיצויים, כל פציעה באתר עבודה עלולה להשאירם ללא סיוע רפואי וכלכלי.
גם התעשייה עצמה נפגעת. קבלנים שפועלים כחוק מוצאים עצמם מתחרים באחרים שמוזילים מחירים באופן לא הוגן. “כשמי שמפר את החוק זוכה ליתרון — הישרות נענשת,” אמר גורם בתעשייה.
מומחים ממליצים לצרכנים לבדוק את רישום הקבלן לפני שהם שוכרים אותו. אתר משרד העבודה של וושינגטון מאפשר לבדוק אם קבלן רשום וכיסוי הביטוח שלו בתוקף — בדיקה פשוטה שיכולה למנוע נזקים כבדים.
המשרד מעודד את הציבור לדווח על קבלנים חשודים בפעילות לא־חוקית. תלונות נבדקות באופן מלא, והמשרד מבטיח לנקוט צעדים נגד מפרים.
המבצע האחרון מדגיש את מחויבות המדינה לאכיפת החוקים ולהגנה על הצרכנים — אך גם חושף את עומק הבעיה. 41 הקבלנים שנתפסו הם ככל הנראה רק "קצה הקרחון”, והמאבק בתופעה מחייב אכיפה רציפה ומעקב מתמשך.
