ג'ייסון באלארד גדל בעיירה קטנה במזרח טקסס, התרוצץ בין עצי הלילה ושחה עם תנינים ביערות האורן הצפופים. ביערות האלו, שתמיד נדמו לו כמו חג המולד, הרגיש קריאה אלוהית וחשב שייעודו להיות כמורה. אך מה שנשאר עמו מילדותו, לצד זיכרונות של רכיבות סוסים ומכרסמים מעופפים, היה הלילה שבו חגג חג המולד בקרוון של סוכנות החירום הפדרלית, לאחר שהוריקן אנדרו – שבו נהרגו 65 בני אדם – אילץ את משפחתו להתפנות מעיר הולדתו אורנג', טקסס.

כיום, בגיל 43, באלארד הוא מייסד שותף של ICON – חברת טכנולוגיית בנייה המתמקדת בהדפסה תלת-ממדית כדי לסייע בפתרון משבר הדיור, ששבר את חלום הבעלות על בית עבור צעירים אמריקנים רבים.

הדפסה תלת-ממדית, הבונה אובייקטים שכבה אחר שכבה מקובץ דיגיטלי, עשויה להיות פתרון לשוק הדיור הסובל ממחירים מרקיעי שחקים, מלאי נמוך ומחסור בעובדים מיומנים. היא זולה יותר מבנייה מסורתית, דורשת פחות עובדים, וחוסכת זמן רב.

"העתיד הוא בטכנולוגיה כזו", אמר ג'ייסון קופלי, מהנדס לשעבר שהפך לעורך דין וכיום שותף במשרד עורכי הדין קוהן סגליאס בניו ג'רזי.

ICON אינה חושפת את שוויה, אך ההערכות מציבות אותו סביב מיליארד דולר. החברה, שבסיסה באוסטין ופותחת משרד נוסף במיאמי, מובילה את התחום בארצות הברית עם יותר מ-200 בתים מודפסים בחמש מדינות ובשתי מדינות נוספות מחוץ לה.

עובדים בבית מודפס בתלת-ממד בקהילת וולף ראנץ' בטקסס, שהיא קהילת הדיור המודפסת בתלת-ממד היחידה בעולם

קהילת וולף רנץ' – חלוץ הדיור המודפס

וולף רנץ', עם 100 בתיה בג'ורג'טאון, טקסס – כ-30 דקות מאוסטין – הוא פרויקט הדגל של ICON. הפרויקט, שהחל ב-2022, נמכר כבר ב-98% ונחשב כיום לקהילה הגדולה ביותר של בתים מודפסים במדינה.

בפיתוח שותפים ענקית הבנייה לנאר ומשרד האדריכלים של ביארקה אינגלס, שעיצב שמונה דגמים של בתים עם שלושה או ארבעה חדרי שינה.

הבתים מתומחרים בין 325,000 ל-560,000 דולר – מעט מתחת למחיר הבית החציוני באוסטין. מומחים מעריכים כי טכנולוגיה זו חוסכת כ-30% בעלויות בהשוואה לבנייה רגילה.

כל בית נבנה בשלושה שבועות או פחות באמצעות מדפסת תעשייתית במשקל 4.75 טון, שמדפיסה את הקירות עם תערובת ייחודית – "לבקריט" – העשויה מסלע לבה מרוסק, מלט ומים, בשכבות המזכירות משחת שיניים.

הבתים מבודדים היטב, שומרים על קרירות בקיץ וחום בחורף. על פי הערכת ICON, בעלי הבתים משלמים עד 60% פחות בחשבונות אנרגיה לעומת שכנים בבתים רגילים.

עמידות וחוזק יוצאי דופן

הבתים עמידים באופן משמעותי לעומת בנייה מלבנים או עץ – חזקים פי שלושה מהתקן של טקסס. הקירות מאושרים לעמוד ברוחות של 200 מייל לשעה ולפחות שעתיים של אש.

למרות הבנייה המתקדמת, האווירה בוולף רנץ' היא פרברית רגילה. אך מבט קרוב מגלה חזיתות מעוגלות ומרובדות – חתימה ברורה של בנייה רובוטית.

"עולם הנדל"ן נשלט על ידי נבואות שמגשימות את עצמן", אמר האדריכל ביארקה אינגלס. "החלוצים צריכים להתחיל להציע משהו אחר".

לכל הבתים המודפסים בתלת-ממד בוולף ראנץ' יש גגות מתכת. לקירות יש זוויות רכות והם מחודדים כמו מכנסי קורדרוי. בעלים מדווחים על חיסכון משמעותי באנרגיה

מפרויקטים מקומיים לחלל

ICON בנתה באוסטין גם 60 בתים זעירים לחסרי בית כרוניים, עם עוד 60 בדרך, וחמישה בתי יוקרה של 3,000–4,000 רגל רבוע בווימברלי, פרבר מתפתח.

החברה פועלת גם מחוץ לארצות הברית: היא בנתה כפר קטן של בתים מודפסים לתושבים עניים בנקהוקה, מקסיקו, ואף משתפת פעולה עם נאס"א בפרויקטים של הדפסת בתים על הירח.

בנוסף, הדפיסה ICON מבנים עבור צבא ארצות הברית ובית חווה מודרני במזרח אוסטין עם תפוקת אנרגיה אפס נטו.

"כולם צחקו פעם על האינטרנט ועל הסמארטפונים", אמר באלארד. "אבל תהיה נקודת שבירה שבה נפרוץ קדימה".

הנקודה הזו קרובה מתמיד: ב-2023 החלה המועצה הבינלאומית לקודים, האחראית לקביעת תקני בנייה בארצות הברית, לפתח תקנים ייעודיים להדפסה תלת-ממדית – צעד שיקל על מפתחים לקבל אישורים לפרויקטים.

עם צי של 17 מדפסות "וולקן", מתכננת ICON להשיק את הדגם החדש "פיניקס", שיוכל להדפיס יסודות, גגות וקירות – לא רק בתים פרטיים אלא גם בנייני דירות.

"בלתי אפשרי לפתור את משבר הדיור העולמי בשיטות הישנות", אמר באלארד. "הפתרון יבוא מרובוטיקה ואוטומציה".