הסערה כבר חלפה, המים נסוגו והמצלמות עברו לאסון הבא. אבל עבור עשרות בעלי בתים בפלורידה, דווקא אז התחיל, לטענת המדינה, החלק השני של האסון.
אנשי מכירות הגיעו לשכונות שנפגעו מהוריקנים, דפקו על הדלתות והציעו עזרה. הם הציגו את עצמם כמומחים, הציעו בדיקות גג ללא תשלום והבטיחו לטפל במה שבעלי הבתים היו זקוקים לו יותר מכל באותו רגע: גג חדש, תיקון נזקי מים, טיפול בעובש וסיוע בהתמודדות עם כספי הביטוח.
עכשיו טוען התובע הכללי של פלורידה, ג'יימס אות'מאייר, כי מאחורי ההבטחות פעלה שיטה שהשאירה חלק מהלקוחות במצב גרוע אפילו יותר.
מדינת פלורידה הגישה תביעה נגד Evolve Construction LLC, נגד Evolve Construction & Restoration Inc. ונגד שישה מנהלים ובעלי תפקידים בהן. שתי החברות, שמרכז פעילותן בפלורידה בנייפלס, פעלו לפי התביעה כמיזם משותף בתחום השיקום והבנייה למגורים.
המספרים שכבר נחשפו משמעותיים: לפחות 80 בעלי בתים ב־11 מחוזות בפלורידה הגישו תלונות למשרד התובע הכללי, ולטענתם שילמו יחד יותר ממיליון דולר עבור עבודות שלא קיבלו כפי שהובטח. יותר מ־60% מהמתלוננים הם קשישים. הסכומים שהגיעו מכספי הביטוח נעו, לפי התביעה, מכ־5,000 דולר ועד 80 אלף דולר לבית.
וזה, לפי המדינה, היה כסף שנועד למטרה אחת ברורה: להחזיר משפחות לבתים שההוריקנים פגעו בהם.
המספרים שכבר נחשפו משמעותיים: לפחות 80 בעלי בתים ב־11 מחוזות בפלורידה הגישו תלונות למשרד התובע הכללי, ולטענתם שילמו יחד יותר ממיליון דולר עבור עבודות שלא קיבלו כפי שהובטח. יותר מ־60% מהמתלוננים הם קשישים. הסכומים שהגיעו מכספי הביטוח נעו, לפי התביעה, מכ־5,000 דולר ועד 80 אלף דולר לבית.
הסיפור מתחיל בעיקר אחרי הוריקן איאן, שפגע בפלורידה בספטמבר 2022 והותיר הרס עצום בדרום־מערב המדינה, ובהמשך גם אחרי הוריקן מילטון. בשכונות שבהן בעלי בתים ניסו להבין כיצד מתקנים גגות, מייבשים קירות ומונעים התפשטות עובש, הופיעו לפי התביעה נציגי החברות והציעו פתרון מהיר.
לטענת המדינה, חלק מאנשי המכירות עברו ממש מבית לבית. הם הציעו "בדיקת גג חינם", הציגו את עצמם כמומחים והבטיחו בין היתר טיפול מהיר בהיתרים, לוחות זמנים קצרים וסיוע בהגדלת תגמולי הביטוח.
אלא שלפי התביעה, חלק מאנשי המכירות כלל לא היו קבלנים מורשים ולא החזיקו בהיתרים הנדרשים בפלורידה למכירות המתבצעות באמצעות פנייה לבעלי בתים בביתם.
בעלי הבית חתמו, חברות הביטוח שילמו – ובחלק מהמקרים, לטענת המדינה, Evolve קיבלה את כספי הביטוח במלואם.
ואז החלו הבעיות.
חלק מהלקוחות טענו שהעבודה נעצרה באמצע. אצל אחרים, לפי התביעה, היא כלל לא התחילה. היו גם תלונות על עבודות שלא עברו בדיקות או על תיקונים לקויים שגרמו לנזק נוסף לבית.
במקרים מסוימים נותרו בעלי הבית גם עם שעבודים על הנכס.
כלומר, משפחה שביתה כבר נפגע מהוריקן עלולה הייתה למצוא את עצמה, לפי הטענות בתביעה, בלי התיקון שעליו שילמה – ובמקביל עם עננה משפטית וכספית נוספת מעל הבית.
התובע הכללי תיאר את התמונה בצורה חריפה במסיבת העיתונאים שבה הכריז על התביעה: לדבריו, החברות הגיעו אחרי הסופות, הבטיחו תיקונים מהירים, לקחו כספי ביטוח והותירו משפחות עם בתים לא גמורים ושעבודים על הנכסים.
אחד הפרטים הקשים ביותר בפרשה הוא גילם של המתלוננים. יותר משישה מכל עשרה שפנו למשרד התובע הכללי הם אזרחים ותיקים – אוכלוסייה שנחשבת פגיעה במיוחד להונאות המופיעות מיד אחרי אסונות טבע.
וזו בדיוק התקופה שבה בעל בית עלול להיות מוכן לקבל החלטות שבנסיבות רגילות היה בוחן במשך שבועות.
אחרי הוריקן, לעיתים אין שבועות.
מים נכנסים דרך הגג. רטיבות מתפשטת בקירות. עובש עלול להתפתח. חברת הביטוח דורשת מסמכים והערכות, קבלנים טובים עמוסים במשך חודשים, והמשפחה רוצה בעיקר שמישהו יגיע ויתחיל לעבוד.
לפי המדינה, החברות ניצלו בדיוק את הלחץ הזה.
התביעה אינה מסתפקת בטענות לגבי העבודה עצמה. היא תוקפת גם את החוזים שעליהם הוחתמו הלקוחות. המדינה טוענת כי נעשה שימוש בהסכמים שלא כללו הערכות עלות מפורטות בתום לב ולא סיפקו לצרכנים את מלוא מנגנוני הביטול הנדרשים. בחלקם הופיע גם קנס ביטול שהמדינה טוענת כי היה בלתי חוקי.
וכאשר חלק מבעלי הבתים ניסו לצאת מהעסקה או לקבל בחזרה כסף עבור עבודה שלא בוצעה, נטען בתביעה כי בקשות להחזרים נדחו.
יש גם טענה מטרידה יותר הנוגעת לאופן גביית הכסף. משרד התובע הכללי אומר שבמקרים מסוימים נשלחו נציגים לבתי הלקוחות כדי לאסוף תשלומים, וחלק מהצרכנים דיווחו כי חשו מאוימים פיזית במהלך המפגשים.
הפרשה אינה מבוססת על תלונה בודדת או על סכסוך אחד בין קבלן ללקוח.
80 המתלוננים שאותרו עד כה מגיעים מ־11 מחוזות שונים – בהם לי, שרלוט, סרסוטה, הילסבורו, פולק, אוסיאולה, מנאטי, וולוסיה, סנט לוסי, סנט ג'ונס וברווארד. משרד התובע הכללי מעריך שמספר הנפגעים עשוי עוד לגדול.
גם לפני התביעה הנוכחית כבר הצטברו תלונות נגד החברה. בחודש מאי דווח כי Evolve התמודדה עם לפחות 66 תלונות צרכניות בפלורידה, וגם באוקלהומה התלוננו בעלי בתים כי שילמו מקדמות להחלפת גגות ולאחר מכן התקשו להשיג את החברה.
Evolve הציגה בעבר תמונה שונה.
בתגובה שמסרה בחודש מאי, עוד לפני הגשת התביעה הנוכחית, החברה הכירה בכך שהיו עיכובים, בעיות תקשורת וקשיים תפעוליים לאחר הוריקן איאן, אך דחתה את הטענה שעצם קיומן של התלונות מוכיח התנהלות פסולה. לטענתה, איאן יצר סביבת שיקום רכוש עצומה וכאוטית במיוחד, וגם החברה הושפעה מהלחצים שנוצרו בעקבות האסון. לאחר הגשת התביעה החדשה, כלי תקשורת שניסו לקבל תגובה מהחברה ומנהליה דיווחו שלא הצליחו להשיגם. AOL.com
התביעה שהגישה פלורידה היא אזרחית, לא כתב אישום פלילי. הטענות נגד החברות וששת הנתבעים טרם הוכחו בבית המשפט, ולא דווח על מעצרים במסגרת ההליך.
המדינה מבקשת מבית המשפט להוציא צו שימנע את המשך ההתנהלות הנטענת, לחייב בהחזרת כספים לצרכנים, להשיב רווחים שהושגו לכאורה שלא כדין ולהטיל קנסות אזרחיים והוצאות משפט.
אבל משרד התובע הכללי גם מאותת שהתיק עדיין רחוק מסיום.
אות'מאייר קרא לבעלי בתים נוספים שעבדו עם החברות וסבורים שנפגעו לפנות לרשויות. לדבריו, מיליון הדולר שכבר זוהו מתוך 80 תלונות הם רק מה שהמדינה הצליחה לתעד עד כה, והמספר צפוי לעלות.
וזו אולי הסיבה שהפרשה בפלורידה חורגת מסכסוך רגיל בין לקוח לקבלן.
אחרי אסון טבע, כספי הביטוח אינם כסף לשיפוץ מטבח או לבריכת שחייה חדשה. עבור משפחה שאיבדה את הגג, הם יכולים להיות הכסף היחיד שמפריד בין בית שניתן לחזור אליו לבין מבנה שאי אפשר לגור בו.
לפי התביעה של פלורידה, לפחות עשרות בעלי בתים מסרו את הכסף הזה לאנשים שהבטיחו לתקן את מה שההוריקן הרס.
עכשיו המדינה טוענת שחלקם נותרו בלי הכסף, בלי התיקון – ובמקרים מסוימים גם עם שעבוד על הבית.
