דפיקה אחת בדלת הייתה כל מה שנדרש כדי להפוך את קרול נלסון לעוד קורבן של אחת מהונאות השיפוצים הגדולות שנחשפו בשנים האחרונות במדינת וושינגטון. בזמן שישבה לאכול ארוחת צהריים, רץ גבר במעלה שביל הגישה לביתה והזהיר אותה כי הבחין בחור מסוכן בארובה וכי מכרסמים כבר חדרו לתוכה. מה שנשמע בתחילה כמו מעשה של אזרח אכפתי התברר במהרה כמהלך הפתיחה של תרמית מתוחכמת שפגעה במאות בעלי בתים.
על פי תחקיר של תחנת הטלוויזיה קינג 5, מדובר ברשת מאורגנת של קבלנים ונוכלים, שלפי החוקרים פועלת באותה שיטה כבר שנים וגבתה מקורבנותיה מיליוני דולרים. החקירה מעלה כי החשודים מחליפים שמות, חברות וכתובות, אך שיטת הפעולה שלהם כמעט תמיד זהה.
הכול מתחיל בהצעת תיקון קטנה וזולה יחסית. לאחר שבעל הבית מסכים, הקבלנים מתחילים לפרק חלקים מהגג, הארובה או החזית ומודיעים לפתע כי גילו נזקים חמורים נוספים המחייבים עבודות יקרות בהרבה. בכל שלב מוצגת בעיה חדשה, וכך החשבון ממשיך לתפוח עד שהוא מגיע לעשרות ולעיתים אף למאות אלפי דולרים.
הכול מתחיל בהצעת תיקון קטנה וזולה יחסית. לאחר שבעל הבית מסכים, הקבלנים מתחילים לפרק חלקים מהגג, הארובה או החזית ומודיעים לפתע כי גילו נזקים חמורים נוספים המחייבים עבודות יקרות בהרבה. בכל שלב מוצגת בעיה חדשה, וכך החשבון ממשיך לתפוח עד שהוא מגיע לעשרות ולעיתים אף למאות אלפי דולרים.
כך בדיוק קרה לג'ף ניקולדס. מה שהחל כתיקון פשוט של הארובה הסתיים, לפי המסמכים שנבדקו במסגרת התחקיר, בתשלומים מצטברים של יותר מ־193 אלף דולר. רק לאחר שעבר עם העיתונאים על כל החשבוניות הבין את היקף הסכומים שהעביר.
קרול נלסון שילמה יותר מ־21 אלף דולר לפני שסירבה להעביר עוד 34 אלף דולר שנדרשו ממנה. אחרים שילמו אפילו יותר. בלש ממשטרת רדמונד סיפר כי הוא חוקר תיק שבו בעל בית הפסיד כחצי מיליון דולר, ובתיק נוסף נגרם נזק של כ־348 אלף דולר. לפי גורמים המעורים בחקירה, ההפסדים במחוז קינג בלבד כבר חצו את רף שני מיליון הדולרים בשנה וחצי האחרונות, אך ההערכה היא שהיקף ההונאה גדול משמעותית משום שקורבנות רבים כלל אינם מגישים תלונה.
לדברי הבלש מתיו וייק, מרבית החשודים הם גברים לבושים בקפידה, בעלי מבטא אירי, מנומסים ורהוטים במיוחד. הוא סיפר כי רשויות אכיפת החוק במדינות נוספות, ובהן קליפורניה, קולורדו ויוטה, דיווחו על קבוצות שפועלות באותה שיטה בדיוק. כשנשאל אם מדובר בארגון פשע, השיב ללא היסוס: "כנראה שכן."
אחד המאפיינים הבולטים של הרשת הוא החלפת הזהויות. חלק מהקורבנות סיפרו כי הקבלן הציג את עצמו בשם בריאן, אחרים הכירו אותו בשם טוני, אך כאשר הגיע מועד התשלום התבקשו לרשום את ההמחאות דווקא על שמו של אדם שלישי. החוקרים סבורים שחלק מהחשודים משתמשים בדרכונים מזויפים או שוהים בארצות הברית לאחר שפג תוקף הוויזה שלהם, מה שמקשה מאוד על איתורם.
כדי לרכוש את אמון הלקוחות, החשודים מקימים אתרי אינטרנט מקצועיים, מפרסמים ביקורות חיוביות ודואגים להציג את עצמם כעסקים מורשים ומבוטחים. בעלי הבתים שבדקו את החברות לפני שחתמו על ההסכמים לא מצאו סימנים מחשידים. רק לאחר שהעבודות החלו הבינו כי נפלו למלכודת.
לפי העדויות, במקרים רבים העבודות כלל אינן מבוצעות כראוי. אקראם שאה, איש מקצוע שנקרא לתקן כמה מהבתים שנפגעו, סיפר כי בחלק מהמקרים הליקויים היו כה חמורים עד שהיוו סכנת חיים ממשית. לדבריו, באחד הבתים הייתה סכנה לשריפה ולדליפת פחמן חד-חמצני בשל העבודה הרשלנית שבוצעה בארובה.
חלק מהקורבנות סיפרו כי לאחר שסירבו לשלם, החלו איומים. נלסון טענה כי שמעה אדם מכה בצד ביתה באמצעות גרזן וגורם לנזק משמעותי לחיפוי, לבידוד ולמערכת החשמל. היא גם חושדת כי חלק מהתמונות שהוצגו לה כהוכחה לליקויים בבית נוצרו באמצעות בינה מלאכותית כדי לשכנע אותה שהנזק חמור בהרבה מכפי שהיה במציאות.
גם הפועלים אינם יוצאים נשכרים. על פי החוקרים, החשודים מגייסים עובדים יומיים לביצוע העבודות, מבטיחים לשלם להם עם סיומן – ואז נעלמים מבלי להעביר להם את שכרם.
התחקיר העלה כי אחת החברות שהופיעו במסמכי ההתקשרות הייתה רשומה בכתובת במרכז סיאטל, אולם כשהכתבים הגיעו למקום התברר שמעולם לא פעלה שם חברה בשם הזה. מנהל הנכס אישר כי העסק כלל לא היה דייר בבניין.
במשטרה קוראים לבעלי בתים לגלות חשדנות כלפי קבלנים שמופיעים ללא הזמנה ומציעים לתקן "בעיה דחופה" שהתגלתה כביכול במקרה. ההמלצה היא לקבל לפחות שתי חוות דעת נוספות לפני חתימה על חוזה, לבדוק היטב את רישיון הקבלן ולא להסכים לעבודות שמתרחבות לפתע ללא הסבר מקצועי ברור.
עבור הקורבנות, מעבר להפסד הכספי הכבד, נותרה גם תחושת ההשפלה. "אני מרגיש כמו פראייר," הודה אחד מהם. במשטרה מדגישים כי התחושה הזו היא בדיוק מה שמאפשר לנוכלים להמשיך לפעול, משום שרבים מהנפגעים מתביישים לדווח. החוקרים מקווים שככל שיותר בעלי בתים יתלוננו מוקדם יותר, כך יגדל הסיכוי לעצור את הרשת לפני שתפיל קורבנות נוספים.
